Si son nom ne vous dit rien pour le moment, cela va bientôt changer : la jeune actrice de 18 ans a récemment été choisi par le réalisateur Baz Luhrmann (Moulin Rouge, Romeo + Juliet, Gatsby le Magnifique, Elvis...) pour son adaptation de l'histoire de Jeanne d'Arc, dont le tournage devrait débuter en 2026. En attendant de la découvrir dans ce rôle qui à n'en pas douter a de très fortes chances de lui ouvrir les portes du succès, le magazine Vogue lui a accordé une première couverture pour la présenter au monde...
Isla a grandi dans une ferme dans le sud est de l'Angleterre, “au milieu de nulle part,” dit-elle - sa famille y cultivait du blé, de l'orge, du colza, de la betterave. Sa mère a travaillé comme mannequin à New York avant de revenir au Royaume-Uni et de prendre la direction de l'exploitation agricole de la famille de son mari à Suffolk (le père d'Isla travaille à présent dans l'informatique). Isla et son frère ont grandi avec leurs cousins “en passant d'un champ à un autre à l'arrière de camions.” Elle passait ses journées à faire des ballades à dos de poneys, s'égarer dans des champs où elle n'était pas supposée être, pour faire des évasions précipitées de fermiers en colère.
Mais très tôt, Isla savait qu'elle était intéressée par plus qu'une carrirèe agricole, bien qu'à la petite école d'à peine 20 étudiants, les cours de théâtre “n'étaient pas un truc.” C'est un programme pour enfants, le Shakespeare Schools Theatre Festival qui lui ont fait découvrir les planches. (Elle a incarné Lady Macbeth dans sa première production.) Quand elle avait 8 ans, elle a auditionné pour un rôle dans Jurassic World ; elle n'a pas obtenu de rôle, mais un directeur de casting a suggéré à sa mère de lui trouver un agent.
Elle a poursuivi les auditions et a obtenu quelques petits rôles, mais sa vie a radicalement changé quand elle avait 11 ans, quand elle a obtenu le rôle de Beth Harmon dans la série Le Jeu de la Dame, une orpheline volatile qui est une génie des échecs (la version adulte de Beth était incarnée par Anya Taylor-Joy). “J'étais vraiment toute nouvelle là-dedans,” se souvient Isla. “Ils me demandaient, ‘Tu voudras couper tes cheveux ou tu voudras porter une perruque ?’ Et j'étais genre, ‘Oh, coupez les, c'est bon. Ils repousseront. Vos pouvez les teindre en roux.’ Et après ça, j'ai été rousse pendant quatre ans.” Elle a ensuite intégré une nouvelle école avec cette étrange coiffure : “Tout le monde disait, wow, elle est bizarre.”
Avec la sortie de la série et son succès, des propositions pour des auditions ont afflué tellement rapidement qu'Isla s'est sentie alarmée. Elle a demandé à son agent de les décliner poliment, et s'est concentrée sur l'école. Elle adorait étudier, surtout l'histoire. Elle pensait qu'elle voulait devenir archéologue, et elle a eu les meilleures notes en cours de théâtre, d'histoire de l'art, et histoire plus tôt en 2025. Mais être actrice lui manquait, et elle voulait se donner deux ans pour s'y plonger pleinement. “Ca m'a pris longtemps pour réaliser que c'était ce que je voulais faire,” confie-t-elle. Et c'est là qu'est venue l'opportunité pour le rôle de Jeanne.
Les auditions pour Luhrmann ne ressemblaient à rien de ce qu'Isla avait fait avant. Très tôt, le réalisateur a demandé aux candidates de lire Sainte Jeanne, le classique de George Bernard... ainsi qu'un monologue de Fleabag. Luhrmann voulait aussi quelqu'un qui n'avait pas peur des chevaux, et avec une carrure qui pourrait supporter une armure. Il voulait aussi accentuer le fait que Jeanne était une adolescente qui venait d'un milieu pauvre qui se retrouve plongée dans de brutales batailles.
Quand Isla a passé l'audition finale, elle a presque tout de suite plongé dans l'indignation adolescente, la sensation qu'elle “a toutes les réponses,” comme le dit la scénariste Ava Pickett. “Elle crevait l'écran. Elle s'est approprié ces scènes.”
Quand Isla pense au tournage à venir, “il y a bien sûr des défits physiques, le combat, monter à cheval... mais je peux apprendre et travailler là dessus.” Ce qui l'intimide et l'enthousiasme le plus, c'est l'improbabilité de l'histoire. Quand elle était à l'école, pour elle et ses camarades, Jeanne d'Arc état pour eux comme Robin des Bois, une personnalité si improbable qu'elle était sûrement le fruit de l'imagination. “Personne dans l'histoire ne sait vraiment comment elle a fait ce qu'elle a fait.”
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